ある日の｢柏屋｣
湯ゆー湯ゆー気分！

トンボが群れ遊ぶ、“湯の国”桃源郷 （７月31日泊）
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　 国道400号線から塩原へ入る。午後４時、柏屋に到着。早速プーを連れ立って散策に出かける。人間で言えばもう７０過ぎのおばあちゃんというのが嘘のように、プーは上流へ向って歩き出した。塩の湯手前の杉林では、涼しい風が吹いてきた。５時５０分、柏屋にもどる。いい汗がかけた。汗を流しに館内風呂へ下りていく。
　 翌早朝､未明に目覚める。対岸の山頂部左側の松林の上には、明けの明星が美しく瞬いていた。また一眠りして、５時２１分再びカーテンを開けると、対岸の山はもう明るかった。網戸を開けると、空中ではトンボたちが飛びはじめていた。赤トンボ、ウスバカゲロウもいる。昆虫たちの朝は早いのだ。６時２０分、太陽が昇り始めた。朝日が差し込む。夥（おびただ）しい数のトンボが、川下へ向って飛んでいく。

　 ７時２０分、プーと周辺を散策する。鹿股川上流の、かつて高村光太郎・智恵子夫妻が塩原旅行の折に記念写真を撮った場所 ※ 近くへも行ってみた。８時少し前、旅館脇のみどり橋から対岸を見やると、トンボの群れ飛ぶのが逆光に映えてよく見えた。今が飛び立つ時間帯のピークなのか、ものすごい数だった。
　 朝食を摂り終えると、食堂の外でセミが鳴き始めた。部屋に戻ると、窓外ではトンボたちが向きを変え、思い思いの方向に飛びはじめていた。周辺をグルグル回っているのもいる。先ほど仲居さんが､「“アカチャントンボ”が出始めると、涼しい季節を迎える」と説明してくれた。アキアカネのことだろうか。塩の湯では、そのアカチャントンボの時期を迎えたのだろうか。

　 汗を流しに館内風呂へ。トンボたちは浴場の中にまで入ってきて、スノコの上で遊んでいた。９時２０分頃、今度は半露天風呂「桐の湯」へ向う。まるで道案内をするようにトンボたちは、歩く先々に止まっては去って行く。やがて桐の湯の前に来た。「念のために」と言って渡された、虻（アブ）撃退用のハエ叩きを小脇に抱えながら入口の鍵を開ける。

　 桐の湯は、離れのような休息所の付いた露天風呂。建物は大正時代に建てられたもので、質素な造りだが、空間を贅沢に使い、当時の雰囲気を今に伝えている。湯舟の半分が建物の中にある。伝統の温泉に浸かっては休息所で休むと、湯治気分は増してくる。温泉を汲んで体を流していたら、さっそく虻がやってきた。
　 気温の上昇でここ二三日、虻が少し多く飛んでいるらしい。“虻たたき”が大いに役立った。虻がこわくて野天風呂に入れるか。自然の中にあるからこその野天風呂の野趣。虻もたまにはやってくる。湯舟から窓外に目をやると、鄙（ひな）びた格子戸越しに小さな青空が覗けた。白い雲がゆっくり流れていた。壮快な気分になった。（2001.7.31泊）

　※昭和８年９月、『智恵子抄』で知られる高村光太郎・智恵子夫妻は柏屋で１０日余り静養した。その折、旅館から１０分ほど歩いた鹿股川上流の河原で記念写真を撮っている。その場所は今も当時のままのように残っている。（写真は１階ロビーに展示）